Cuando una paciente se somete a una mastectomía y desea una reconstrucción, la reconstrucción del seno a menudo se realiza por etapas. Después de que el cirujano de seno extraiga el tejido del seno (llamado mastectomía), el cirujano de seno o cirujano plástico que realiza la reconstrucción a menudo colocará un expansor de tejido debajo del músculo pectoral. Este expansor de tejido creará un espacio para colocar el implante permanente. Este expansor temporal es inicialmente más pequeño que el implante permanente.

El expansor de tejido se expandirá en múltiples sesiones para permitir un estiramiento gradual del músculo y la piel del paciente. Este proceso de expansión se realiza para que el paciente no tenga el dolor asociado con un músculo completamente estirado y para permitir que la piel del paciente permanezca sana. Si se coloca un implante en el momento de la mastectomía inicial, la paciente puede experimentar dolor intenso. Si la piel se estira demasiado en el momento de la mastectomía, la piel puede morir y el paciente no tendrá un buen resultado cosmético. La colocación de un expansor de tejido también permitirá al paciente elegir el tamaño de sus implantes permanentes.

Los expansores de tejido originales tenían un puerto donde se podía inyectar solución salina (agua salada) en el implante a través de un tubo de conexión. Este puerto estaba separado del expansor de tejido. Los expansores de tejido modernos ahora tienen una "válvula de llenado" integrada en el expansor. Estas "válvulas de llenado" tienen buscadores magnéticos, que permiten al cirujano reconstructivo encontrar una válvula para inyecciones de solución salina. Se inserta una aguja conectada a una jeringa de solución salina en la piel y a través de la válvula de llenado hacia el expansor para administrar el relleno salino. Los pacientes se someterán a "rellenos" donde los expansores de tejido tienen solución salina añadida a sus expansores en el consultorio de su médico. Los "rellenos" continúan hasta que el expansor tenga el tamaño deseado. Este proceso de "llenado" generalmente ocurre durante varios meses.

Ahora hay disponible un nuevo expansor que contiene un dispositivo de expansión incorporado que utiliza tecnología inalámbrica controlada por el paciente. Este expansor controlado por el paciente libera una cantidad específica de dióxido de carbono en el expansor con solo presionar un dispositivo de control manual. Este proceso de expansión controlado por el paciente permite al paciente determinar el ritmo de su expansión. A diferencia de los métodos de llenado de solución salina, la expansión se produce fuera del consultorio de un médico y sin agujas. Esta nueva tecnología ha sido bien recibida por muchos pacientes.

Cualquiera que sea el proceso de expansión utilizado, el expansor será removido y reemplazado por un implante permanente durante una operación adicional. Si a los pacientes se les extirparon los pezones en el momento de la mastectomía, se pueden reconstruir o tatuar nuevos pezones, según la preferencia del paciente. Los expansores de tejido ayudan a las pacientes a lograr su objetivo de reconstrucción mamaria después de la mastectomía.