El sistema linfático es parte del mecanismo de defensa del cuerpo. Los canales linfáticos son como corrientes y los ganglios linfáticos son como estanques con un sistema de filtración. El líquido linfático fluye a través de estos canales y se filtra en los ganglios linfáticos. Este sistema es parte del sistema inmunitario del cuerpo para combatir infecciones y enfermedades, incluido el cáncer. Las células cancerosas del seno pueden separarse y viajar a los ganglios linfáticos. Parte de la estadificación del cáncer de seno es ver si el cáncer ha viajado a los ganglios linfáticos axilares. El muestreo quirúrgico de los ganglios linfáticos en el cáncer de mama, que consiste en extirpar los ganglios linfáticos para enviarlos al patólogo, se realiza con biopsia de ganglios linfáticos centinela y disección axilar.

Cuando se extirpan los ganglios linfáticos, los canales linfáticos se rompen. Estos canales linfáticos se cierran herméticamente durante la cirugía con calor (electrocauterización), vibración (disección por ultrasonido) o cierre mecánico (sutura o clips). Durante una disección axilar y una biopsia de ganglio linfático centinela hay un espacio donde se extrajeron los ganglios linfáticos. Si el espacio es grande y se extrajeron muchos ganglios linfáticos, se puede colocar un drenaje para ayudar a cerrar ese espacio.

Si hay demasiada presión en los canales linfáticos después de la cirugía de ganglios linfáticos, estos canales linfáticos sellados pueden abrirse y causar una acumulación de líquido linfático (llamado seroma). La analogía de una presa que estalla si hay demasiada presión aguas arriba puede usarse para explicar cómo puede ocurrir esto. Si hay un gran espacio abierto con baja presión, el líquido se acumulará libremente allí. Un drenaje creará succión para extraer el líquido del espacio y cerrar el espacio, y ayudará a prevenir la acumulación de líquido linfático.

Su cirujano le dará instrucciones sobre cuándo puede reanudar el ejercicio con el brazo afectado. La actividad vigorosa de la parte superior del brazo puede predisponerlo a desarrollar un seroma axilar. Los pacientes que han recibido quimioterapia o radiación también tienen un mayor riesgo de desarrollar un seroma porque no sanan tan bien.

Un seroma axilar puede sentirse como un bulto suave debajo del brazo al lado de la cirugía axilar. Si es más grande, puede aparecer como una protuberancia en la axila. Su cirujano puede diagnosticar un seroma al examinarlo y, si es necesario, con un ultrasonido. Los seromas axilares se pueden tratar con aspiración (eliminando el líquido con una aguja) o colocando un drenaje en el seroma. Los seromas pequeños pueden resolverse solos.